La nuit, notre visage devient une zone de reproduction
Notre visage est rempli de petits colocataires : selon une étude, les acariens du cuir chevelu pourraient bientôt mener une existence durable avec et en nous. Leur génome est déjà considérablement réduit.
Cette idée n'égayera certainement pas beaucoup de personnes. Mais notre visage et nos mamelons sont l'habitat d'innombrables minuscules octuplés qui s'y sont installés dans les follicules pileux : Les acariens du follicule pileux (Demodex folliculorum) sont si étroitement imbriqués avec nous qu'ils pourraient être en train de passer du statut de parasite à celui de véritable symbiote. C'est ce que suggère une étude d'Alejandro Manzano Marín de l'université de Vienne et de son équipe publiée dans "Molecular Biology and Evolution".
Le groupe de recherche avait analysé et séquencé le génome des huit pattes. Résultat : les acariens, qui ne mesurent que 0,3 millimètre, ont supprimé de plus en plus de gènes et de cellules au fil du temps, suite à la consanguinité et à l'isolement sur nos corps, et ont ainsi évolué vers un organisme déjà nettement réduit. "Ils survivent avec un répertoire minimal de protéines - le plus petit nombre jamais observé chez cette espèce et les espèces apparentées", explique Manzano Marín.
Les acariens capillaires se nourrissent du sébum sécrété par les cellules capillaires dans les pores. Ils sont particulièrement actifs la nuit ; ils se déplacent alors entre les follicules à la recherche de partenaires d'accouplement. Elles ne peuvent toutefois pas survivre durablement en dehors des pores. L'étude a également trouvé une raison à cette activité nocturne : Les micro-organismes ont notamment perdu leur gène de protection contre les UV et le gène dit d'horloge, responsable du réveil des autres êtres vivants à la lumière du jour. A la place, ils sont réveillés par la mélatonine, que nous sécrétons la nuit.
Manzano Marín et ses collègues réfutent en outre l'hypothèse régulièrement avancée jusqu'à présent selon laquelle les acariens ne possèdent pas d'anus. Selon cette hypothèse, leur corps se remplirait d'excréments pendant leur courte vie. Lorsqu'elles meurent, elles sont libérées, ce qui pourrait provoquer des irritations cutanées. En réalité, les animaux possèdent un organe d'excrétion et rejettent régulièrement leurs produits digestifs. Ainsi, ils veillent peut-être même à ce que les pores de la peau se bouchent moins souvent.
Le mode de reproduction de l'espèce est également unique parmi les acariens : le pénis des mâles dépasse vers l'avant, ce qui signifie qu'ils doivent se positionner sous la femelle lors de l'accouplement et qu'ils s'accrochent tous deux à des poils humains pendant ce temps. Cependant, ils s'accouplent toujours entre eux au sein de la même population, ce qui explique qu'il y ait rarement, voire jamais, de rafraîchissement génétique dans le patrimoine génétique. "La consanguinité a pour conséquence une accumulation de mutations néfastes, les mauvaises variantes génétiques finissent par se propager rapidement", explique Manzano Marín. "Cette voie évolutive a déjà été observée chez des bactéries vivant dans des cellules, mais n'a pas encore été clairement démontrée chez un animal". Le parcours des acariens pourrait donc non seulement mener à une véritable symbiose, mais tout autant à une impasse évolutive aux conséquences fatales : L'espèce pourrait alors s'éteindre.
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Originalartikel auf Spektrum.deTitelbild: © Henadzi Pechan / Getty Images / iStock (Ausschnitt)
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