Des icebergs géants ont laissé leurs traces dans la mer du Nord

Spektrum der Wissenschaft

10/5/2025

Traduction: traduction automatique

Il n'y a pas si longtemps, la mer à notre porte connaissait également d'énormes icebergs, comme ceux qui dérivent aujourd'hui autour de l'Antarctique. Ils ont laissé des traces au fond de l'océan.

D'énormes icebergs s'échouent régulièrement devant l'île de Géorgie du Sud dans l'océan Austral, ce qui explique pourquoi ces eaux sont connues sous le nom de «Cimetière des icebergs». On ne sait pas encore s'il existait un équivalent en mer du Nord lors de la dernière période glaciaire. Mais on peut affirmer que de grandes masses de glace ont également dérivé dans les eaux à notre porte. C'est ce qu'attestent des traces de grattage sur le fond marin, qu'un groupe de travail dirigé par James Kirkham du British Antarctic Survey à Cambridge a pu mettre en évidence au large des côtes écossaises.

Il y a 18 000 à 20 000 ans, la calotte glaciaire britannico-irlandaise couvrait encore une grande partie des îles, mais le début du réchauffement a fait qu'elle s'est lentement retirée vers le nord et s'est disloquée. Des icebergs tabulaires d'un diamètre de cinq à dix kilomètres et d'une épaisseur de 20 à 180 mètres se sont alors formés. Ils se sont progressivement brisés en icebergs plus petits alors qu'ils dérivaient vers le sud à travers la mer du Nord. A peu près au même moment, la couverture de glace de mer de la région s'est effondrée.

Au cours de ce processus, ils ont raclé le fond de l'océan dans des zones moins profondes, au niveau du bassin de Witch Ground, au large d'Aberdeen, laissant derrière eux des chenaux : ils ressemblent à des motifs que l'on pourrait tracer avec un peigne dans du beurre mou. Kirkham and Co les ont découvertes en analysant les données sismiques utilisées pour choisir les sites des plateformes pétrolières en mer du Nord. Si l'on connaissait déjà des chenaux individuels formés par de petits icebergs en mer du Nord, les larges motifs découverts par le groupe de travail indiquent que des masses de glace beaucoup plus importantes ont été érodées ici.

Les données permettent également de voir comment ces grands icebergs tabulaires se sont fragmentés en unités plus petites, qui ont ensuite laissé les chenaux plus petits et plus étroits dans les sédiments. Pour les scientifiques, il s'agit d'une indication claire que l'épais paquet de glace de plateau dans le nord de la mer du Nord s'est alors fragmenté et a progressivement disparu - un processus que l'on peut observer aujourd'hui en Antarctique. Ces dernières années, certains plateaux se sont désintégrés, comme celui de Larsen B en 2002, en l'espace d'un mois seulement.

Une série d'étés plus chauds que la moyenne a permis à de plus en plus d'eau de fonte de s'infiltrer par des fissures dans la calotte glaciaire, ce qui l'a progressivement affaiblie jusqu'à ce qu'elle se brise. Depuis lors, les glaciers situés à l'intérieur des terres s'écoulent plus rapidement vers la mer, où ils vêlent, contribuant ainsi à l'élévation du niveau de la mer. Kirkham et ses collègues supposent qu'un scénario similaire s'est produit pour la calotte glaciaire anglo-irlandaise après la perte de la glace de plateau en mer du Nord : elle a probablement reculé de 200 à 300 mètres par an sur les bords au plus fort de la fonte.

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