Comment la montagne la plus mystérieuse du monde s'est formée

Spektrum der Wissenschaft

24/5/2025

Traduction: traduction automatique

Cachée sous la glace de l'Antarctique, la chaîne de montagnes Gamburtsev est aussi grande que les Alpes. Ce n'est que lentement qu'elle révèle ses secrets.

Dans les années 1950, des scientifiques soviétiques ont découvert, grâce à des données sismiques, une immense chaîne de montagnes sous la glace de l'Antarctique de l'Est, dont personne n'avait jamais entendu parler jusqu'alors. Comparables aux Alpes européennes par leur taille et leur altitude, les montagnes de Gamburtsev sont enfouies à des kilomètres sous la calotte glaciaire, qui les protège comme une capsule temporelle, mais qui complique aussi leur exploration. Nathan Daczko et Jacqueline Halpin de l'Université de Tasmanie à Hobart ont réussi à réunir quelques nouveaux détails sur la formation de la chaîne de montagnes, qui s'est formée il y a plus de 500 millions d'années.

Comme il est impossible d'observer directement la chaîne de Gamburtsev et que les forages à travers la glace jusqu'à la roche sont difficiles et ponctuels, Daczko et Halpin ont eu recours à la datation des minéraux de zircon. Ceux-ci proviennent de la montagne, mais ont été érodés par l'érosion et ont atteint les montagnes Prince Charles, situées à des centaines de kilomètres de là mais émergeant au moins en partie des glaciers, via des courants d'eau de fonte sous la glace. Une analyse isotopique a révélé que ces minéraux ont été érodés de la roche il y a plus de 250 millions d'années. En même temps, ils abritent dans leurs structures cristallines de minuscules traces d'uranium. Grâce à son taux de désintégration, l'équipe a pu déterminer quand le zircon s'est formé.

Ces mesures leur ont permis d'établir une chronologie des montagnes de Gamburtsev : elles ont commencé à se soulever il y a 650 millions d'années, lorsque deux plaques continentales sont entrées en collision, formant plus tard une partie du supercontinent Gondwana. De la même manière que la tectonique des plaques permet à l'Inde de s'enfoncer dans l'Eurasie et de plier l'Himalaya, la croûte terrestre s'est empilée de plus en plus haut au point de contact. Il y a 580 millions d'années, la chaîne de Gamburtsev a effectivement atteint des hauteurs comparables à celles de l'Himalaya aujourd'hui, mais elle a ensuite recommencé à descendre : la croûte terrestre à la base de la chaîne est devenue de plus en plus épaisse, mais aussi de plus en plus chaude et instable.

Sous la pression des masses rocheuses, les matériaux plus mous et visqueux à la base, du fait du réchauffement, ont été poussés vers l'extérieur, de sorte que la montagne s'est lentement affaissée au fil du temps : un processus appelé propagation de la gravité. Cependant, sous l'affaissement de la montagne, une épaisse racine crustale a été conservée, s'enfonçant profondément dans le manteau terrestre. Les restes «» de la chaîne de montagnes Gamburtsev ont ensuite conservé en grande partie leur forme, car la glace naissante de l'Antarctique les a enveloppés comme une carapace, empêchant ainsi l'érosion de les éroder et de les remodeler comme les autres montagnes de la Terre.

Daczko et Halpin espèrent obtenir davantage d'informations sur les montagnes fantômes sous la glace grâce à des blocs de roche trouvés près du glacier Denman, sur la côte de l'Antarctique de l'Est. Ils pourraient également provenir du Gamburtsev et en révéler davantage sur l'histoire de sa formation, espèrent les deux scientifiques, selon «The Conversation».

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