Ce qui dormait dans les pots de chambre romains

Spektrum der Wissenschaft

6/5/2026

Traduction : traduction automatique

Toutes sortes de parasites infestaient les hommes de l'Antiquité. Des spécialistes ont analysé des pots de chambre et ont découvert les habitudes de toilette des Romains.

Là où personne ne voulait mettre les mains, les scientifiques grattent aujourd'hui des vestiges historiques. Il s'agit de pots de chambre en argile qui étaient en usage dans les villes romaines de Novae et Marcianopolis entre le IIe et le IVe siècle après JC. Dans les restes de ces matières fécales durcies, un groupe de travail dirigé par Elena Klenina de l'Université Adam Mickiewicz de Poznan a découvert des traces de parasites qui renseignent sur la santé des habitants du Bas-Danube. Comme le rapportent les spécialistes dans «npj Heritage Science», ils ont découvert trois espèces de parasites, dont Cryptosporidium parvum, dont l'origine était supposée en Amérique centrale. En outre, les résultats fournissent des informations sur les habitudes de toilette antiques.

Les pots en terre cuite étudiés par Klenina et son équipe sont apparus sur des sites de l'actuelle Bulgarie : d'une part dans les locaux d'une villa antique à Novae et d'autre part dans un atelier à Marcianopolis. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de matières fécales minéralisées. Ils les ont observés au microscope, les ont étudiés à l'aide d'analyses génétiques et d'un essai immuno-enzymatique (ELISA). Cette méthode utilise des anticorps qui sont dirigés contre un antigène spécifique. S'il s'agit de ceux qui se trouvent à la surface des agents pathogènes, ils peuvent être détectés.

Les spécialistes n'ont trouvé aucune trace de parasites dans les toilettes de Marcianopolis, mais ils en ont trouvé dans deux pots de Novae : Il y avait des indices de représentants du genre Taenia (ténias) ainsi que des espèces Entamoeba histolytica et Cryptosporidiumparvum.

E. histolytica provoque la dysenterie amibienne, qui peut s'accompagner de douleurs abdominales et de diarrhées sanglantes. C. parvum provoque également des diarrhées qui, en temps normal, disparaissent rapidement d'elles-mêmes. La cryptosporidiose qu'il provoque peut toutefois être dangereuse pour les enfants et les personnes âgées.

Selon Klenina et son équipe, la découverte de C. parvum atteste que l'agent pathogène était présent sur le Bas-Danube il y a environ 1800 ans - et donc à un endroit inconnu jusqu'à présent. Auparavant, il existait déjà des preuves en provenance d'Amérique centrale remontant à environ 1400 ans. Cette région a donc été soupçonnée d'être à l'origine de la maladie. Cependant, il existe également un document préhistorique des îles Baléares datant d'environ 5000 ans. L'origine américaine est donc encore plus douteuse avec la découverte de Novae.

Quand les pots de chambre ont été vidés

Il est probable qu'à l'époque, les gens étaient infectés par les parasites de la même manière qu'aujourd'hui : pour E. histolytica et C. parvum, cela se fait souvent par la voie dite féco-orale. Leurs oocystes extrêmement résistants - un stade permanent de l'agent pathogène que les personnes infectées excrètent dans leurs fèces - peuvent ainsi passer d'une personne à l'autre par le biais d'une eau contaminée, d'une hygiène des mains insuffisante après être allé aux toilettes ou de cultures fertilisées par des matières fécales humaines. La contamination par les excréments d'animaux infectés est également possible. La Taenia s'attrape souvent par la viande contaminée qui n'a pas été suffisamment cuite.

Les habitudes de toilette des Romains sont également connues : L'un des pots de chambre était apparemment rempli de matières fécales sur les deux tiers de sa hauteur. La capacité totale de cette céramique était de trois litres et demi. «Cela suggère que plusieurs individus utilisaient le pot et que son contenu ne comprenait pas seulement de l'urine, mais aussi leurs excréments», indique l'étude. Les récipients, probablement destinés principalement à la toilette nocturne, étaient donc vidés à un ou deux litres de leur contenu - ce qui, selon les spécialistes, est plutôt fréquent.

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