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È l'estate prima della crisi economica. Martin Friedland, sacerdote cattolico senza fede, sovrappeso perché sempre affamato, incontra il fratellastro Eric per cena. Il consulente finanziario altamente indebitato, che ha una gamba sola in prigione, ha visioni inquietanti, ma non le condivide mai con nessuno. Gli uomini ombrosi, anche due bambini, lo avvertono di qualcosa, solo: questi avvertimenti valgono davvero per lui, o si riferiscono a suo fratello gemello Iwan, l'intenditore d'arte ed esteta che gli assomiglia? Il disastro sta già facendo il suo corso. Daniel Kehlmann racconta di tre fratelli, ognuno a modo suo, che sono imbroglioni, ipocriti e falsari. Si sono stabiliti nella loro vita, ma improvvisamente si apre un abisso. Un momento di disattenzione, una coincidenza, un passo falso, e quello che sembrava un incubo spettrale diventa realtà.