Lo sviluppo del calcolo tensoriale

La teoria generale della relatività può essere formulata solo con l'aiuto del calcolo a tensore. Einstein lo venne a sapere nel 1912 sotto forma di calcolo differenziale assoluto. Il suo creatore fu Gregorio Ricci, che insieme a Sophus Lie e altri riuscì ad ampliare la teoria delle invarianti differenziali. Il calcolo differenziale assoluto si adattava alla teoria generale della relatività come la chiave di una serratura: il calcolo sviluppato da Ricci nel 1884-92 ha infatti soddisfatto esattamente il concetto fisico di relatività generale che Einstein sviluppò nel 1907-15. Un tale adattamento era possibile solo perché sia Ricci in matematica che Einstein in fisica ponevano domande comparabili, cioè domande sulle invarianti nelle trasformazioni speciali. Si cerca di tracciare il percorso storico nel modo più accurato possibile utilizzando le fonti.