Les ovules sont sélectifs
Le spermatozoïde le plus rapide ne gagne pas toujours. Au lieu de cela, c'est l'ovule qui détermine qui est dans la course. Il est possible que ce mécanisme soit parfois à l'origine d'une stérilité non désirée.
Les ovules humains semblent être sélectifs en ce qui concerne les spermatozoïdes - et parfois, ils choisissent de ne pas utiliser ceux du partenaire. C'est la conclusion d'un groupe de travail dirigé par John Fitzpatrick de l'Université de Stockholm. Dans une étude publiée dans "Proceedings of the Royal Society B", l'équipe a examiné comment les spermatozoïdes réagissent aux signaux chimiques présents dans le liquide folliculaire qui entoure l'ovule après l'ovulation. Il s'est avéré que chaque ovule attirait mieux les spermatozoïdes de certains hommes que d'autres. De plus, certains ovules semblent préférer les spermatozoïdes d'autres hommes et pas toujours ceux du partenaire choisi par la femme. Selon le chercheur, il s'agit d'une sélection active de l'ovule. Les spermatozoïdes n'ont rien à gagner à préférer certains ovocytes, explique Fitzpatrick : ils n'ont pas le choix.
En revanche, il peut être intéressant pour les ovules d'être sélectifs et d'attirer des spermatozoïdes génétiquement très compatibles. Le fait qu'ils le fassent effectivement est cependant une idée totalement nouvelle, peut-on lire dans le communiqué de presse. Les femelles ont de nombreuses possibilités de choisir les mâles qui engendreront leur progéniture - et le choix du partenaire n'est qu'une option. Chez certains oiseaux aquatiques, par exemple, le vagin est doté de "structures de défense" qui empêchent les partenaires sexuels indésirables de féconder les ovules. Chez d'autres espèces, les femelles s'accouplent avec de nombreux mâles et "sélectionnent" ensuite les spermatozoïdes appropriés pour la fécondation.
Les attractifs
On ne savait pas jusqu'à présent si les primates pratiquaient également cette forme de sélection sexuelle, appelée "choix cryptique". Le fonctionnement détaillé de la sélection des spermatozoïdes par l'ovule est également encore largement inconnu. Le liquide folliculaire contient un certain nombre de substances qui attirent les spermatozoïdes, dont la progestérone, qui est déjà produite dans l'ovaire et dont la concentration croissante vers l'ovule guide probablement les spermatozoïdes vers leur destination. Toutefois, l'ovule lui-même produit également ses propres substances attractives, dont on ne sait pratiquement rien à ce jour. Selon le groupe de travail, la recherche doit avant tout permettre d'améliorer la fécondation artificielle ; de tels résultats pourraient en outre contribuer à expliquer pourquoi certains couples restent sans enfant sans raison apparente.
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