Les fourmis amputent délibérément les pattes de leurs congénères
Certaines fourmis sont des chirurgiens. Si la jambe d'un de leurs congénères est blessée, elles la mordent de manière ciblée afin de sauver la vie de leur collègue. Elles adaptent le traitement en fonction de la nature de la blessure.
C'est une approche radicale : Les fourmis charpentières de Floride (Camponotus floridanus) mordent les membres blessés de leurs congénères afin d'éviter qu'ils ne meurent d'infection. Elles procèdent différemment selon le type de blessure : Ils n'amputent pas ou seulement à certains endroits de la jambe, comme l'ont montré des chercheurs de l'Université Julius Maximilian de Würzburg.
Pour leurs expériences, ils ont blessé des individus ciblés, puis ont observé comment d'autres fourmis réagissaient. Ils ont constaté que les fourmis n'amputaient leurs congénères qu'en cas de blessure à la cuisse - et ce, que la blessure soit stérile ou infectée par des bactéries. Le fait de mordre la jambe empêche les bactéries de se propager dans le corps, ce qui augmente considérablement les chances de survie des fourmis. Environ 90 pour cent des animaux amputés survivent au traitement. Malgré la perte d'une de leurs six pattes, elles peuvent ensuite reprendre l'ensemble de leurs activités.
En revanche, les fourmis ont renoncé à cette mesure en cas de blessure à la patte inférieure. Au lieu de cela, elles investissent du temps dans le nettoyage de la blessure et la lèchent intensivement. Cela s'est accompagné d'un taux de survie d'environ 75 pour cent. Mais pourquoi les fourmis n'amputent-elles pas dans ce cas ? Les chances de survie ne seraient-elles pas plus élevées ? Cette question a également été étudiée : L'équipe de recherche a elle-même pratiqué des amputations sur des fourmis dont les membres inférieurs étaient blessés et infectés par des bactéries. Résultat surprenant : le taux de survie n'a été que de 20 pour cent.
Les spécialistes expliquent ce phénomène de la manière suivante : Si le membre inférieur est blessé, les bactéries pénètrent très rapidement dans le corps. Les fourmis "savent" que les chances de sauvetage en cas d'amputation sont faibles dans ce cas et préfèrent investir du temps dans un nettoyage intensif. Cependant, en cas de blessure à la cuisse, le flux d'hémolymphe est altéré, ce qui ralentit la propagation des pathogènes et laisse en conséquence plus de temps pour l'amputation.
L'espèce de fourmis étudiée dans cette étude se trouve dans le sud-est des États-Unis. Les animaux brun-rouge sont relativement grands, avec une longueur de corps pouvant atteindre 1,5 centimètre. Elles nichent dans le bois en décomposition et défendent vigoureusement leur nid contre les colonies de fourmis rivales. En cas de combat, elles risquent d'être blessées. L'équipe de recherche a choisi cette espèce parce qu'elle ne possède pas de glande métapleurale. Cette glande permet à d'autres espèces de fourmis de produire une sécrétion antibiotique qu'elles appliquent sur les plaies infectées. La question s'est donc posée de savoir quels autres moyens les fourmis Camponotus utilisaient pour combattre les infections. Le fait qu'il s'agisse d'amputations a été une grande surprise, selon les auteurs.
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Article original sur Spektrum.de
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