Les boucles rafraîchissent la tête
Se balader avec une épaisse chevelure bouclée sur la tête quand il fait chaud ? Ce qui peut sembler gênant à première vue s'est avéré doublement pratique en laboratoire.
Le soleil brûlait la tête et l'eau potable était souvent une denrée rare : nos ancêtres africains devaient déjà lutter contre la chaleur. Le fait que de nombreuses personnes aient encore aujourd'hui les cheveux bouclés pourrait être lié à cela : Les cheveux bouclés représentaient autrefois un avantage pour la survie sous le soleil africain. C'est la conclusion à laquelle est parvenue une équipe dirigée par l'anthropologue Tina Lasisi de l'Université de Californie du Sud après une série d'expériences en laboratoire.
Comme l'explique le groupe dans les "Proceedings of the National Academy of Sciences", ils ont étudié sur un mannequin l'influence des cheveux humains sur la régulation thermique de la tête. Pour ce faire, le mannequin a été programmé de manière à ce que la surface de sa tête reste constamment à une température de 35 degrés Celsius, correspondant à celle du cuir chevelu humain, grâce à une alimentation électrique. En utilisant la quantité de courant nécessaire pour cela, les chercheurs ont pu calculer à quel point la peau artificielle se réchauffait ou se refroidissait dans différentes conditions de laboratoire.
La tête du mannequin a été exposée à des lampes, comme les rayons du soleil. Elle a été exposée à trois niveaux de vent différents afin de simuler les courants d'air générés par la station debout, la marche ou la course. En outre, le cuir chevelu artificiel était tantôt sec, tantôt humide, comme chez une personne en sueur. Enfin, la chevelure principale a également été variée : Soit le crâne restait chauve, soit il était recouvert d'une perruque avec des cheveux humains tantôt lisses, tantôt légèrement bouclés ou très bouclés. Tous les essais se sont déroulés à 30 degrés Celsius et 60 degrés d'humidité, des conditions typiques de celles dans lesquelles vivaient nos ancêtres en Afrique équatoriale, expliquent les chercheurs.
Résultat : un cuir chevelu humide dégageait toujours de la chaleur, surtout en marchant et sans cheveux. Les trois perruques ne pouvaient pas empêcher complètement cela, mais elles réduisaient considérablement la perte de chaleur. L'inverse s'est produit avec une tête sèche : le risque de surchauffe était plus important, surtout si la tête était chauve. Les trois perruques ont permis d'éviter ce problème, mais à des degrés différents : les boucles épaisses constituaient la meilleure protection contre le soleil - sous leur bouclier, le cuir chevelu artificiel ne se réchauffait guère ou dégageait même de la chaleur en cas de courant d'air plus important.
Les boucles épaisses forment un bouclier épais
Le fait que les cheveux des premiers hommes ne leur tenaient pas seulement chaud, mais les protégeaient aussi du soleil, n'est pas une idée nouvelle : une étude plus ancienne avait déjà constaté qu'un crâne chauve transpirait au moins deux fois plus qu'une tête couverte de cheveux. Mais d'après leurs expériences, les chercheurs pensent que ce sont surtout les boucles épaisses qui ont aidé à résister à des périodes prolongées sans eau, précisément au moment où le cerveau a commencé à se développer, il y a environ deux millions d'années.
Dans la présente étude, toutes les perruques étaient composées de cheveux foncés. Si une couleur claire protège mieux du soleil les cheveux courts, ce n'est pas le cas des cheveux plus longs, expliquent Lasisi et son équipe. Dans ce cas, il est plus important que les cheveux forment un bouclier aussi épais que possible. Il n'est pas encore clair à quel stade de l'évolution humaine les cheveux ont commencé à se boucler. Selon le groupe, il est possible que cette évolution ait commencé dès leAustralopithèque. Il reste à déterminer si les boucles ont également pu être un avantage dans des régions plus froides.
Spektrum der Wissenschaft
Nous sommes partenaires de Spectre des Sciences et souhaitons vous rendre l'information plus accessible. Suivez Spectre des Sciences si vous aimez ses articles.
[[small:]]
Photo de couverture : Shutterstock / Brastock / Les boucles foncées ne sont pas seulement belles, elles protègent aussi du soleil (photo symbolique).
Des experts de la science et de la recherche rendent compte des dernières découvertes dans leur domaine – de manière compétente, authentique et compréhensible.