Mark W. Moore, Université de Nouvelle-Angleterre

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La mystérieuse forme humaine a été la première à Wallacea

16/8/2025

Traduction : traduction automatique

Les premiers hommes ont osé traverser la mer plus tôt qu'on ne le pensait dans la Wallacea. Il y a au moins 1,04 million d'années, ils avaient atteint l'île de Sulawesi, dans le sud-est de l'Asie.

Les ancêtres de l'homme moderne ont probablement traversé la mer profonde de la ligne Wallace pour atteindre l'île de Sulawesi plus tôt qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Il y a au moins 1,04 million d'années, si ce n'est 1,48 million d'années, ils se sont aventurés sur la grande île située dans l'actuelle Indonésie. C'est ce que révèle l'analyse d'objets en pierre découverts à Sulawesi par Budianto Hakim de l'Agence nationale indonésienne pour la recherche et l'innovation à Jakarta, Adam Brumm de l'Université Griffith à Brisbane et leur équipe, et présentés dans «Nature».

La preuve la plus ancienne que les premiers hommes ont traversé le Wallacea - la zone de transition à la frontière de la faune et de la flore avec l'Australie - provient de l'île indonésienne de Flores. Cette région est connue pour abriter les fossiles de l'Homo floresiensis de petite taille ou «l'homme hobbit», qui vivait sur l'île jusqu'à il y a environ 50 000 ans. Cependant, les plus anciens outils en pierre datent d'environ 1,02 million d'années. Sur l'île philippine de Luçon, qui abritait une forme humaine naine appelée Homo luzonensis, des artefacts en pierre attestent également de la présence humaine il y a environ 777 000 ans. En revanche, seules des découvertes beaucoup plus récentes ont été faites à Sulawesi : Les premiers outils datent de 194 000 ans.

Aujourd'hui, Hakim, Brumm et leurs collègues ont découvert sept outils en pierre dans une couche de sédiments sur le site de Calio, au sud de Sulawesi, qu'ils situent entre 1,04 et 1,48 million d'années à l'aide du paléomagnétisme et d'une datation uranium-thorium des dents d'animaux fossiles. Elles pourraient donc être plus anciennes que tous les artefacts de Flores et de Luçon - ou au moins aussi anciennes que les premiers objets découverts à Flores.

Les homininés qui utilisaient autrefois leurs outils à Calio, près d'une rivière, pourraient donc avoir été parmi les tout premiers membres de leur espèce à quitter la profonde fosse marine de Wallacea pour s'aventurer dans une terra incognita. Mais les chercheurs ne savent pas comment ils s'y sont pris.

On ne sait pas non plus de quelle forme d'homme il s'agissait. Il y a environ 700 000 ans, les ancêtres de «Hobbitmen» ont certainement parcouru Flores, comme l'a montré la découverte de fossiles par une équipe de chercheurs avec la participation de Brumm 2024. Aucun fossile d'os humain n'a encore été récupéré à Calio. L'identité exacte des pionniers présumés n'est donc pas encore établie. Il est toutefois plausible qu'il s'agissait à ce stade du Pléistocène de membres de la forme humaine Homo erectus.

La ligne Wallace se présente sous la forme d'un profond fossé marin entre les îles de Sulawesi et Bornéo, ainsi que Lombok et Bali. Même à l'époque glaciaire, lorsque le niveau de la mer a baissé, aucun pont terrestre ne s'y est formé. C'est pourquoi la faune est divisée le long de la ligne Wallace. Les espèces typiquement australiennes comme le kangourou ou le koala vivent au sud-est de cette ligne, mais ne se trouvent jamais au-delà, c'est-à-dire au nord-ouest de cette ligne. En revanche, aucun singe ou éléphant ne s'est installé dans la nature sauvage du côté australien.

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