Des chercheurs décryptent le bourdonnement des éléphants
Des experts américains ont découvert, grâce à l'IA, ce que les éléphants se disent. Par leurs profonds grondements, les animaux s'invitent par exemple à se déplacer ou se saluent après une longue séparation.
Les éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) sont des animaux très sociaux, qui communiquent souvent entre eux par des grondements graves dans la gamme des infrasons, soit sous forme de sons isolés, soit en chœur. Le brouhaha sonore produit lorsque plusieurs de ces pachydermes grondent en même temps était jusqu'à présent difficile à analyser. Aujourd'hui, une équipe américaine a découvert grâce à l'IA que ces chœurs de grondements servent de signal social de groupe, aidant les animaux à coordonner leurs actions communes. Les éléphants harmonisent également leurs voix entre eux, comme l'écrivent les experts dans «Scientific Reports».
Sara Keen, du Earth Species Project à Berkeley, en Californie, et ses collègues ont analysé un total de 902 grondements provenant de 84 éléphants sauvages issus de 39 familles. Les enregistrements proviennent de quatre décennies de recherche sur le terrain dans le parc national d'Amboseli, au Kenya. L'apprentissage automatique a permis d'associer les chœurs de grondements à six contextes sociaux différents, notamment les salutations, les retrouvailles après une séparation, le réconfort et l'apaisement des éléphanteaux, ainsi que des situations de type «Let’s go» où des déplacements sont initiés.
Lors de certaines interactions sociales, les pachydermes harmonisaient de plus en plus leurs sons entre eux, un modèle appelé «convergence vocale». L'équipe suppose que cela aide les familles à coordonner leurs actions. Les auteurs soulignent toutefois que cela n'a pas été explicitement testé par des expériences de lecture audio.
«Nos résultats offrent un nouvel aperçu de la manière dont les éléphants maintiennent leurs liens, négocient leurs déplacements et coordonnent leur vie sociale», déclare la co-auteure Joyce Poole de Elephant Voices dans un communiqué de presse. Alors que les sons de groupe polyphoniques des cachalots et des orques avaient déjà pu être associés à des contextes comportementaux, cela a été réalisé pour la première fois pour les éléphants. «Depuis des années, les chercheurs spécialisés dans les éléphants soupçonnent que ces chœurs sont structurés de manière logique. L'apprentissage automatique nous a maintenant permis de tester formellement cette idée», explique Sara Keen.
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