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par Spektrum der Wissenschaft
A quoi ressemble-t-il réellement sous la glace de l'Antarctique ?
24/1/2026
Traduction : traduction automatique
Quels seraient les paysages dominants si toute la glace de l'Antarctique disparaissait ? Une nouvelle étude révèle un paysage de collines insoupçonné.
De hautes montagnes, de larges vallées - et un vaste paysage de collines : voilà à quoi ressemblerait l'Antarctique s'il était entièrement libre de glace. Mais comme il est actuellement recouvert à 98 pour cent par des glaciers et d'immenses calottes glaciaires, l'équipe d'Helen Ockenden de l'Université Grenoble-Alpes avait besoin, en plus d'images satellites à haute résolution de la surface de la glace, de données sur l'épaisseur et le mouvement des glaciers sur le continent sud, pour créer une nouvelle image très détaillée de la surface rocheuse autour du pôle Sud : La carte qui en résulte est la plus précise disponible à ce jour sur la topographie de l'Antarctique caché.
Pour leur analyse, les scientifiques ont intégré leurs données dans un modèle appelé Ice Flow Perturbation Analysis. Ce modèle permet de calculer le mouvement de la glace lorsqu'elle s'écoule sur le sous-sol. Ce faisant, il est influencé par des paysages cachés : les collines et les montagnes compriment et freinent les glaciers, les vallées et les ravins les canalisent et les accélèrent. Cela finit par laisser des traces à la surface de la glace, même si les montagnes n'apparaissent pas à l'air libre.
La carte haute résolution d'Ockenden et consorts révèle par exemple près de 72 000 collines sous la glace, soit deux fois plus que ce qui était connu auparavant. D'autres régions, insuffisamment explorées jusqu'à présent, ressemblent davantage à des paysages alpins abrupts qu'aux douces collines que l'on pensait y trouver auparavant. Dans une zone appelée Maud Subglacial Basin, les chercheurs ont également découvert une vallée de près de 400 kilomètres de long avec des pentes abruptes mais courtes : Le creux n'est en moyenne que de 50 mètres de profondeur, mais large de six kilomètres.
Ces structures influencent les vitesses d'écoulement des glaciers : une friction plus importante sur leur face inférieure, due à de nombreux reliefs, ralentit les langues de glace, tandis que les vallées à forte inclinaison vers l'océan les accélèrent. Ces données sont à leur tour importantes pour évaluer plus précisément la perte de glace due au changement climatique.
Avant cela, d'autres équipes avaient notamment découvert le canyon le plus profond connu sur les continents : Il s'enfonce de 3500 mètres, ce qui en fait actuellement le point le plus bas de la Terre sur terre. Seuls les canyons en eaux profondes dépassent encore cette vallée.
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