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En mai 1998, les directeurs de Carnival Cruises, la plus grande compagnie de croisières au monde, ont demandé à l'architecte naval Stephen Payne de réfléchir à la conception d'un immense paquebot transatlantique doté de nouvelles installations, destiné à remplacer la célèbre Queen Elizabeth 2 au sein de la flotte de sa filiale Cunard. Très rapidement, Stephen Payne, passionné par les grands paquebots des années 1930, a défini la ligne générale de ce navire exceptionnel, tout simplement le plus grand paquebot du monde avec ses 345 mètres de long, 41 mètres de large et 72 mètres de haut (l'équivalent de 23 étages). L'architecte reprend les meilleurs aspects du passé et les traduit dans le présent : le brise-lames sur le pont avant est un héritage du très élégant brise-lames de la Normandie. La façade s'inspire fortement de l'escalier de la première Queen Mary. Cependant, les « marches » ont été remplacées par une douce pente. La Queen Mary était équipée de passerelles ouvertes : elles sont maintenant réintroduites, mais fermées, pour mieux résister aux intempéries de l'Atlantique Nord. Le QM2 a repris son poste de pilotage et la ligne de sa cheminée de la Queen Elizabeth 2. Le nouveau Cunarder est cependant un véritable navire du 21e siècle, alliant les avantages d'un paquebot de croisière à ceux d'un paquebot de ligne.