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C'est l'été qui précède la crise économique. Martin Friedland, prêtre catholique sans foi, en surpoids car toujours affamé, rencontre son demi-frère Eric pour dîner. Le conseiller financier très endetté, qui a une jambe en prison, a des visions étranges, mais ne les partage jamais avec personne. Des hommes de l'ombre, voire deux enfants, l'avertissent de quelque chose, seulement : ces avertissements s'appliquent-ils vraiment à lui, ou font-ils référence à son frère jumeau Iwan, le connaisseur d'art et l'esthète qui lui ressemble ? La catastrophe suit déjà son cours. Daniel Kehlmann parle de trois frères, chacun à sa manière, qui sont des tricheurs, des hypocrites et des faussaires. Ils se sont installés dans leur vie, mais soudain un abîme s'ouvre. Un moment d'inattention, une coïncidence, un faux pas, et ce qui semblait être un cauchemar fantomatique se réalise.