Johnny Erling

En 1975, Mao était encore vivant lorsque Johnny Erling est venu étudier dans la capitale rurale Pékin. Au cours des quatre décennies où il a accompagné la transformation époustouflante de l'ancienne résidence impériale en une métropole mondiale hypermobile, la population a presque triplé. Ses histoires incroyables de Pékin parlent de l'ascension enfin réalisable pour l'individu. Il rend visite au projectionniste Zhang Yuxi, qui a fait de son village collectif le ventre de Pékin, au collectionneur Pan Yong, qui a ouvert sa galerie privée avec des trésors impériaux féeriques dont peu de gens ont connaissance, et rencontre Liu Yang, qui a étudié avec succès en France, est tombé amoureux du fromage corse et est aujourd'hui le « Fromager de Pékin ». D'autres histoires curieuses, comme celle de la campagne de tous les Pékinois contre les moineaux, retracent le contexte difficile dans lequel est née la légende des laveurs de vaisselle chinois.