Karl der Grosse

Pluie. Sous la pluie. Il se tenait sous la pluie, en bas de la montagne de la purification. La pluie tombait sur lui sans fin et semblait pourtant incapable de laver les péchés qui le souillaient. Une bête dévorait inlassablement sa virilité, qui se régénérait immédiatement pour être à nouveau dévorée, encore et encore. Un vieux moine regardait le pénitent et s'effrayait. À peine osait-il révéler le nom du mort. Mais tous savaient : c'était Charles, le grand empereur, le pécheur qui devait expier.

C'est avec ces mots que Johannes Fried commence sa biographie tant attendue de Charlemagne. Biographie ? Nous savons peu de choses sur la vie et la personne du plus grand souverain médiéval. Une biographie de Charles au sens moderne est impossible. Pourtant, comme Fried, le maître conteur et médiéviste talentueux, tire toutes les ficelles historiques dans son opus magnum, en s'appuyant sur des sources et des artefacts, des indices et des analogies pour retracer Charles, mêlant savoir, méthodes modernes de recherche sur la mémoire et intuition créative pour donner vie à une époque et à une figure royale - c'est de l'historiographie de premier ordre. Plus près de Charlemagne, dont le jour de la mort sera célébré en 2014 pour la douzième fois, on ne pourra guère s'approcher.