All Quiet on the Western Front

En 1914, Paul Baumer et ses camarades de classe sont conduits au bureau de recrutement local par un maître de classe empreint d'un patriotisme sentimental. Par une calme journée d'octobre en 1918, seulement quelques semaines avant l'Armistice, Paul sera le dernier d'entre eux à être tué. Dans "À l'Ouest, rien de nouveau", il raconte leur histoire.

Quelques années après sa publication en 1929, les nazis dénonceraient et brûleraient publiquement le roman de Remarque pour avoir insulté l'héroïque armée allemande, en d'autres termes, pour avoir "dit les choses telles qu'elles étaient" pour le soldat ordinaire sur le front, où toute notion de gloire et de destin national était rapidement anéantie par l'horreur déshumanisante de la guerre moderne. Remarque possède un pouvoir extraordinaire pour décrire la peur : la tension épouvantable d'être retranché dans une tranchée sous un bombardement intense ; l'instinct animal de tuer ou d'être tué qui prend le dessus lors des combats corps à corps. Il a également un sens du comique grinçant : le convoi de cercueils que Paul et ses amis croisent en se rendant en ligne pour une nouvelle offensive ; les jeunes soldats se régalant joyeusement de rations doubles lorsque la moitié de leur compagnie est soudainement anéantie.

L'élégie de Remarque pour une génération sacrifiée est d'autant plus dévastatrice que la prose laconique avec laquelle son vétéran adolescent narre des expériences choquantes est devenue le quotidien. Paul ne peut imaginer une vie après la guerre et ne peut plus se relier à sa famille lorsqu'il rentre chez lui en permission. Seule la camaraderie de son cercle d'amis en diminution a un sens pour lui.

Il en vient particulièrement à dépendre d'un camarade plus âgé, Stanislaus Katczinsky, et l'un des moments les plus poignants du livre est lorsqu'il porte le blessé Kat sur son dos sous le feu ennemi jusqu'à la station de soins, avec une issue tragiquement frappante. La plus triste et la plus captivante des histoires de guerre jamais écrites.