Des bactéries sont-elles responsables de la mort subite des éléphants ?
En 2020, des centaines d'éléphants sont morts en succession rapide en Afrique australe. La cause pourrait désormais être trouvée : des germes dangereux dans le sang des pachydermes.
En 2020 et 2021 plusieurs centaines d'éléphants sont morts au Zimbabwe et au Botswana. Certaines des victimes semblaient s'être effondrées en courant, et aucune ne présentait de blessures évidentes causées par des prédateurs ou des braconniers. Une équipe dirigée par Chris Foggin du Victoria Falls Wildlife Trust au Zimbabwe pourrait avoir élucidé la cause de la mort des pachydermes, comme ils le rapportent dans "Nature Communications" : Dans des échantillons prélevés sur les carcasses, ils ont mis en évidence une bactérie proche de Pasteurella multocida, qui peut provoquer des septicémies mortelles - un germe qui n'avait jamais été détecté chez les éléphants jusqu'à présent.
Foggin and Co ont prélevé en 2020 des échantillons de tissus sur plus d'une douzaine d'éléphants morts dans le nord-ouest du Zimbabwe - une tâche difficile puisqu'ils ont dû accéder aux organes de ces énormes animaux. Au moins 13 des 15 pachydermes examinés présentaient des signes de septicémie. Dans les tissus de six d'entre eux, les biologistes ont trouvé la bactérie appelée jusqu'à présent Bisgaard Taxon 45. Cette bactérie avait déjà été détectée dans des échantillons de morsures de tigres et de lions
Jusqu'à présent, cet agent pathogène n'avait pas été associé à la septicémie, mais comme il est étroitement lié à une cause connue de la septicémie, on peut penser qu'il y a un lien. Il est possible qu'il ait été mortel parce que les troupeaux d'éléphants ont subi un stress environnemental important en 2020 et 2021 : Une forte sécheresse a entraîné une pénurie de nourriture et d'eau. Les animaux ont dû rivaliser pour les ressources disponibles et se sont retrouvés mal nourris ou déshydratés. Leur système immunitaire affaibli n'a pas pu contenir suffisamment les bactéries.
On ne sait pas si les bactéries font en principe partie du microbiote des pachydermes ou comment elles ont été transmises aux éléphants. Les lions ne chassent qu'exceptionnellement les animaux et ne les capturent que très rarement, comme les jeunes. Lors des expériences, ils pourraient toutefois avoir transmis les bactéries par morsure. Il est possible que les éléphants aient été infectés par l'eau, car de nombreuses autres espèces ont dû se rendre dans les points d'eau restants et les ont contaminés par leur salive ou leurs excréments.
Les éléphants ont pu se contaminer entre eux, car les animaux restent en contact étroit. En raison du braconnage et de la chasse à l'ivoire, le nombre d'éléphants a de nouveau fortement diminué ces dernières années. A cela s'ajoutent les conséquences du changement climatique, qui rendent les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents. Les biologistes s'inquiètent donc du fait qu'un stress accru rend les éléphants plus vulnérables aux maladies, ce qui constitue une menace supplémentaire pour leur survie. Une autre étude menée en 2020 a conclu qu'une partie des animaux pourrait avoir été empoisonnée par l'eau : Des cyanobactéries s'étaient multipliées dans les points d'eau et avaient sécrété des toxines.
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